Lyon a Rhone és a Saone folyók találkozásánál fekszik, 460 kilométerre Párizstól. Julius Ceasar helytartója alapította a várost i. e. 43-ban, ezzel a három gall tartomány székhelyévé vált, mely által komoly gazdasági szerepe volt.
Kétszáz év elmúltával keresztény kulturális központtá vált. Ez nem tartott sokáig, hiszen a város felégetésre került, lakói kihaltak. Az V. században burgundok foglalták el a várost, majd a Frank Birodalom része lett, de mivel a központi hatalom igen gyenge volt, Lyon már akkor is saját vezetőséggel rendelkezett. A VIII. században rövid időre muszlim hatalom alá került a térség, de Martel Károly és Kis Pipin hamarosan visszaállította a frank uralmat.
A IX. és X. században a várost sorozatos támadás érte. Először a normannok, majd a magyarok, később pedig a vandálok fosztották ki a települést. A XI. században a Német-római Császársághoz került Lyon. A XIV. század legelején a várost Franciaországhoz csatolták, az egyházi hatalmat visszaszorították, ekkor jött létre az első községtanács.
A XV. században egyre több olasz kereskedő célpontja lett a város, főként a kedvező adómentesség miatt, sokan ide is költöztek. Ekkoriban kezdődött a selyemipar fellendülése. Itt nyílt meg az első franciaországi tőzsde. A vallásháborúk idején több támadás érte a várost, egészen addig, míg IV. Henrik vissza nem állította a város autonómiáját. A XVII. században hanyatlás állt be, főként a pestis és a magas adók miatt. A XVIII. században, a francia forradalom ideje alatt a város a királypártiak oldalán állt. Robespierre megtorlásképpen háromezer lakost küldött guillotine alá, továbbá a paloták nagy részét leromboltatta.
Bonaparte Napóleon hatalomra jutása nagy változást hozott a város életébe. Fellendítette a szövőipart, innen történt a Birodalom szövetellátása. Később innen indult az első munkásforradalom, ez volt a munkásmozgalom legjelentősebb megmozdulása. Marx is sokat felhasznált művében a lyoni munkásmozgalom eseményeiből.
A XIX. században innen indult útjára az első franciaországi vonat. Több hidat építettek a két folyón. III. Napóleon ideje alatt nagyon megváltozott a városkép, kiépült az I. és a II. kerület, valamint a környező települések a városhoz lettek csatolva. Érdekesség, hogy a világ első siklója itt épült Lyonban.
Az ipar bővülése során a szövőipar mellett, a vegyipar és a gépipar is kialakult. Több találmány színtere volt a város, többek között Marius Berliot találmánya, a kamion, és a Lumiére fivérek filmezési technológiája.
A második világháború során nagy volt a város jelentősége, hiszen a város távol esett a fronttól, így az ipar zavartalanul fejlődhetett és működhetett. Bár a várost érték bombatalálatok, a háború után gyorsan újjáépült. A század második felében megépült a repülőtér és a metróvonal, majd a nyolcvanas évek végén meghonosodott a modern városépítészet, melynek során felépült az Opera és kiépült egy új városrész, a Cité International.
Érdemes meglátogatni a Notre-Dame de Fourviére bazilikát és a Prímási székesegyházat, továbbá többet láthatunk a város múltjából, ha elmegyünk a Vieux Lyon-ba, mely a település reneszánsz városrésze.